“怎么能够？”核桀荼乌回答，“放心吧，这次我们一定全身而退。”
按核桀荼乌的意思，何赣和李笑苏也答应一道离开，事不宜迟，既已决定了，就出发，李笑苏二人没追问为何到苍横，核桀荼乌他们也绝口不再提起，仿佛一切都已过去，只剩下奔赴绿谷隘口的坚决。天色微明之时，他们刚返回到釜鼋山，四面如山洪般涌下来的角狼就把他们紧紧围住，这些灰色的土蝼看起来不是蚼蚏王那伙——如果它们在天帝庙之后颜色没有恢复的话。既已见识过角狼的凶猛，我们无需赘述这不太持久而后果却不堪设想的大战。好一场厮杀一触即发，当核桀荼乌他们带着周雨江和周培江突出包围圈时，何赣、李笑苏、陈永和刘富宽仍然被围困核心无法脱身，何赣也已身负重伤，好几个流亡者都战死了。逃出来的人根本无暇回身解救同伴和行李什么的，就被角狼疯狂地追赶着往苍横方向逃命，这样一直跑回到发现食人兽尸体的地方,角狼才停止追击，但它们已经把路完全阻断，抬眼望去，角狼的身影密密麻麻沿路挤满直到转过山头看不见的另一面，似乎这些身影永无止境地涌现出来。尽管周雨江和周培江十分难过，但要回去助陈永他们已不可能，要继续往前走，苍横是唯一的道路，到小里村的梦想已然彻底破灭。
李方贵被困冰中，我离开后音讯全无，如今原本同心共进的四人又被无情地撕裂开来，那是撕裂梦想和决心的声音，它胜过经历任何艰难困苦的绝望和无助。周雨江和周培江二人心灰意冷地坐在此前插火把的地方，既已到这样的地步，凭它什么灾难和死亡临头都无所谓了。但突围出来的核桀荼乌和达尔干等十几个流亡者并没有把二人丢下，他们背起二人，头也不回往苍横继续逃跑。“放开，我们要去救陈永他们，”二人要回去救同学，流亡者哪里管得了，一步不停跑到前面的坡顶，确定那万千角狼在坡下驻足，没继续追来，才将二人放下稍作休息。
“看看坡下的角狼，就凭这十几个自身难保的人，怎么解救他们？容不得我们鲁莽行事啊！”达尔干拉住要冲回去救人的二周，要二位先冷静下来再从长计议。
“朋友们分散了，性命危在旦夕，容得从长计议吗？”周培江质问。
“现在去绿谷的路已经被完全阻断，再往前走除了伤心无望，又有什么意义？”周雨江说。
“只要前面有路就有希望，就算陈永他们真的身受罹难，又怎么能看到你二人现在这样消沉绝望的样子而不去完成他们未尽的心愿？你们何时说过放弃？”核桀荼乌劝道，“或许事实并非想象中那么糟糕呢！”
叠云渐淡，冬阳洒落雪野，周雨江和周培江在核桀荼乌等人的轮番劝说下已冷静下来。远眺隐逸于远方的釜鼋山，再看看眼下纹丝不动的角狼，两人依依不舍地和仅剩的流亡者往苍横方向进发，或许不断降临的灾难让他们变得更坚定也更柔韧。到苍横，已近巳时，雪地因太阳的光芒，反射出那片耀眼的狼藉，景象和何赣、李笑苏说的没多大区别——除了血迹变得干燥，破烂的客栈更加明亮外。
“把他们埋了吧！也好让这些灵魂得到安息，”周雨江看着那些惨死的人要求道。
“离角狼之野太近了，也不知道在苍横行凶的角狼是否仍逗留附近，我们不能有片刻耽搁，快些离开，”达尔干说。
虽然达尔干的理由看来合情合理，但周雨江还是觉察到了端倪。“既然朋友都已身陷囹圄，我们又有什么理由害怕，什么样的灾难要来都让它来吧！”周雨江说着，和同学靠近那些尸体，核桀荼乌阻止两人去碰它们，吩咐流亡者去处理，尸体很快便被整齐地排列在破烂不堪的客栈地上，流亡者就出去寻空地挖坑，找木板钉棺材。
“他们是从哪里来的？你带流亡者到苍横是要见他们吗？”周雨江满脸狐疑地问核桀荼乌。
“这……”核桀荼乌欲言又止。
“为什么你事先不告诉仝袤？”周雨江追问。
“到苍横只是事出有因，和你们没关系，”达尔干说。
“他们是申虞公的人，”周雨江举着一块焰翼兽的布面给核桀荼乌看，还有周培江递给他的一把刀，刀柄上也有焰翼兽的图案，“李笑苏和何赣说得一点不错，流亡者是要将我们四人送给申虞公，不知道申虞公用什么来和你们完成这笔他梦寐以求的交易。”
“可我们也听他们的劝阻往回走了，其实并非你们想像的那样，”核桀荼乌回答，“二位要去哪儿？”他看着并肩向外走的周雨江和周培江。
“去救人，我们想好了，绝不再听任别人摆布，所以决定回釜鼋山寻找伙伴，”周培江和周雨江并肩并肩出去。
“二位别回釜鼋山去了，如果想从土蝼口中救人更是大错特错，”这时，从客栈后面瑟瑟缩缩地走出一个头戴兽皮绵帽，络腮零散插满青黑胡渣、皱纹刚硬深刻的花甲老者，他是代客栈掌柜看店的，冬天生意淡，掌柜一家人就回了山中，请他暂时为他们看店，迎接稀疏的行客。
老头见两人停止了前行，其他人也没有恶意，抡起一根板凳依在墙脚坐下来，略带惊恐地对他们讲：“昨夜也是怪事，先是驻进来几十个当兵的，他们隐藏很紧，看不出打哪里来。兵士进了侧间，酒饭吃到一半，又来了十几个轻衣便装的黑衣汉子，他们也沉默寡言，进店就要了几盘牛肉和几斤热酒，坐在角落闷头吃。其中一个汉子来向我打听有没有人来过，我告诉他们有兵家正在侧间休息，黑衣汉子们立即警觉起来，又问还有没有别人，我摇摇头。汉子们要了后面的包间，转进去了，我进去送吃喝，时不时听到他们聊天，大抵是要接手什么人回蓖箩国交差。我看怕是要出大事，想溜回山里向掌柜们捎个口信。可行不远就被几十只食人兽阻断去路，幸好又遇到一伙兵家，驱散了食人兽，逐杀了几只在山下，才护送我回到店里。他们听说先有一伙兵和一伙黑衣人在客栈时，也警觉起来，显然两伙兵不是同路人马。
“这真是不同凡响的夜，苍横的冬天从来不曾有这么热闹过。前面来的人已经要光了整个冬天用的食物和酒，哪里还有足够的吃喝供应他们？那十几个兵不依了，都说饿得难受，非要吃的，先前的兵听到吵闹，跑出来探个究竟，人多嘴杂，很快两帮产生了争执。眼看场面无法控制，四个我认识的青衣大汉进了客栈，他们是青衣帮的兄弟，勇武过人是左近闻名的，连人人闻之丧胆的角狼之野都可以出入自如，所以进门就把兵士们给镇住了。青衣人将肩上的几只食人兽扔下来，要我煮熟来给大家吃。正好四人要回山里，我便托他们去给山里的人带话。可是他们才出门离开不久，土蝼便将客栈围得水泄不通，这些凶猛的野兽根本没多作停留便猛烈攻进客栈，兵士们顾不了我和那些黑衣人，杀开条血路落荒而逃。黑衣人一直紧闭房门在里屋，等发现危险，想要逃命已为时太晚，他们将我让到后面房间保护起来，自己与角狼厮杀，不幸全部葬身狼爪。那些土蝼屠戮完黑衣人，嚎叫着扬长而去，之后又来了两人，我躲在后面也看不甚清楚，只听到一个叫另一个李笑苏，他们随便查看后，也匆匆离开了。我静静等待，直到你们出现。”
“这么看来这是一场风云际会了，”周雨江扫视核桀荼乌，“又是兵家，又是青衣人黑衣人，又是角狼食人兽什么的，也罢！即来之则安之，索性我们就不急着离开，先弄点吃的填饱肚子，保不定还会等到陈永和刘富宽的消息呢！”核桀荼乌和达尔干也不反对，其实都觉得饿了，两人和流亡者去处理尸体。周雨江、周培江把惊骇了一夜的老头搀扶到卧房休息，去灶间生火烧了水给他倒去，又见米缸里多少还剩些米可以下锅。
“老伯，想法救救我俩，”周雨江先熬了稀饭给老人送到床边时，趁机告诉他，流亡者并没安好心，原打算将他们交与那些黑衣人送到蓖箩国的，可现在黑衣人都不在了，想必他们是要亲自送去。眼下两人命悬一线、岌岌可危，望老伯伸出援手。
“我已看出明堂了，”老头撑起来，和周雨江并排坐在床沿，“黑齿国为了得到申虞公的资助，要用四个人作交易，原来说的就是你们，不用害怕，既然让我遇上，就非插手不可了。”
“黑齿国因何要寻求资助？和扶桑树有关？我听过邦灵的故事。”
“其实很可怜，邦灵难愈、冰雪不融，北方已到绝境，”老人看看周雨江，“蓖箩国的人要接的人原是四个，怎么现在就剩你们两了？”
“我们原是八人，王万志和胡光勇送一位朋友回老家，不曾同往，李方贵在蓝凌隧道被凝成了冰人，另一个上青丘山为他取释冰泉，陈永和刘富宽昨夜于釜鼋山没能逃出土蝼的围困,如今生死未卜，现在就剩下咱俩了，”周培江稍后也进了屋子，听到周雨江和老人说话，便告诉老人。
“其实食物并没有被吃光，我私藏了些过冬的牛肉、土豆和其它干菜，都储藏在地窖里，两位先去取来弄给大家吃，别让任何人怀疑你们和我说过什么，那几坛酒，等我吩咐了再去取。”
周雨江和周培江去地窖搬来够量的菜，装作若无其事地继续做饭，流亡者忙前忙后搬运和埋葬那些尸体，只要确认两人还在视线范围内，根本没空留心他们在做什么。尸体处理完，大家围坐在桌前等二周的饭菜出笼，老头也休息好起了床，叫几个流亡者去地窖抱了几桶酒上来，先和大家喝热酒暖身子。有了大酒大肉，他们像全然忘记了危险和寒冷。洗净血污的地板上响起了喝酒猜拳的喊闹，东拼西凑临时架起的墙面挡不住这嘈杂穿透苍横雪野。老人边抽着烟袋边和流亡者笑谈风生，漫无边际地闲聊，压根不管俨然变成客栈助手的周雨江和周培江。吃喝到晌午，流亡者酩酊大醉，一个个爬桌匐凳、扶墙倒地、横七竖八、鼾声四起，睡得死猪般模样。老头却泰然自若地耷拉着头、半闭眼帘享受吞云吐雾。屋子又变得异常安静，周雨江和周培江愣愣地站在曲尺柜台后面，完全没反应过来是怎么回事，也忘记了只顾给流亡者做吃送喝，肚子饿得咕噜噜响。
“事儿成了，”老头抬抬手示意周雨江和周培江过来。
“他们全睡着了？”周雨江摇着达尔干死尸般一动不动，连哼哼都没发出的身子问。
“当然，荒山野岭中开间客栈，总得有些手段和准备。”
“你下了毒，酒里？还是菜饭里？”周培江问。
“酒里。”
“那你也一起吃的，怎么没事？”
“都杀了吧！免留后患”老人拍拍他那燃烧正旺的烟杆示意两人看，原来他边喝酒边抽的烟叶便是解药。
“不行，”周雨江和周培江同时摇着头，“干嘛要下毒手杀了他们？趁流亡者睡着，我们走了便是。”
老人笑了笑，叫两人随便吃点饭菜，自己也回屋收拾了一包带上，“你们真相信我这个老头子吗？”
“嗯！”周雨江点点头，“我俩跟你走。”怕流亡者天寒地冻这样睡着会被冻死，他和周培江将老人客房的被子都抱出来盖在衣衫单薄的核桀荼乌等流亡者身上，取出暖火盆摆在屋子中央。又将厨房里的草堆抱出来堵住破洞漏风的墙，才松了口气。
“先回山里的村子，说不定那些青衣人还在，如果在的话，我请他们到角狼之野打听另外那两位朋友陈永和刘富宽的下落，他们不会不答应的。虽然苍横偏离你们要去的目的地很远，看来是再不可能到达绿谷隘口，但还有一条只有我这个糟老头才找得到的路，放心吧！无论如何我也把你们带到那儿，”老头和两人走出客栈。村子在山后树林茂密的山坳底里，绕过陡壁的悬崖才能抵达。说是村子，其实只是太不显眼的几户人家。老人带着周雨江和周培江到达时，已是黄昏时分。四个青衣人还在一户熟人家喝酒吃野味，根本没把客栈发生的事情告诉山里的村民们，直到老头出现在酒桌旁，才又想起来，很歉意地给老人赔不是。作为既往不咎的补偿，老人要他们到角狼之野打听陈永和刘富宽的情况。怕核桀荼乌他们苏醒后追来，周雨江、周培江和老人并没在村里多逗留，便随那四人一道出发，二周更是千恩万谢，千叮咛万嘱咐，请求四人务要查清楚同学的处境并保护他们的安全。与四个青衣人行走十余里后，各各道别，青衣人往角狼之野方向去了，老者带着周雨江两人摸索着雪夜继续前行，又是一段漫长的夜路，却比以往都冷清了许多，老者告诉二人，聆听甚过于任何语言，只要你用心去适应宁静，就连像蚂蚁的交谈那么细微的内心矛盾都能够听得清清楚楚。无需灯火，凭心灵指引，耳朵就能感知脚下的道路通往哪儿。人怕的不是迷路和走错方向，而是不敢迈步前行。老人更多的时间便是用来聆听，听冰雪从树枝掉落的声音、听野禽被他们惊走的脚步、听大地无梦的熟睡和云层飘过长夜的落寞。除了平缓的脚步和呼吸之外，三人仿佛被淹没于茫茫原野。尽管四周包裹着无尽的荒凉和沉寂，但他们内心平静，没丝毫恐惧。少了嘈杂的行走，会让人用更多的时间来分析思考，毅志也在这样的思考中变得更加坚毅。
当一个人向着既定的目标前行，他只埋头看路，只顾着越过重重困难，越接近目标越觉得它更加遥远，百折千回，面对的抉择就会越来越多，慢慢地目标就不再那么重要，反而对内心矛盾双方的衡量和思考变得重要起来。“你无法在做出选择之前不让内心充满矛盾的，无法不放弃必须放弃的东西，冒险的征途其实是往心灵深处前进的行程，”老头低头看看脚下的路，沿着它向前望去，那是漫长的征程。
已经离苍横很远了，不用担心流亡者会追来，穿过前面山沿,就会进入只有老头知道的那条隐秘通道，这条通道可直离绿谷隘口不远的牝羊岭附近，如果加快速度的话，兴许还能赶在番多之前抵达隘口。他们一步并作两步走得无声无息，连呼吸都收得更紧了，生怕什么东西会在最后关头阻止他们。然而尽管三人如此小心翼翼，周雨江和周培江还是被右面不远处山坳里现出的火光吸引。阵阵喊杀喊打的嚷乱声从光亮处传来，二人执意要去探个究竟。“好吧！但不管什么情况，隐藏好自己，千万别让人发现，”老头劝止不住，只好跟着二人到了山坳顶上一处隐蔽森严处，那里可以完全窥探到坳底光亮处。原来是一伙足有两三百人的士兵抓住了核桀荼乌等一干流亡者，正在拷打审问。
“张大人，我都已经说了，人不是我们故意放走的，”核桀荼乌解释到，“当时我们被下了药，谁知道他两人会如此机灵想到逃脱的办法。”
“你说两个小鬼向你们下药？”带头的官兵哈哈笑着回答，“不错，我张庭轩是笨了一点，也不至于相信你这样的扯谎聊白吧！”周围的士兵也都跟着哈哈地笑。
“确切说来是那看店的老头，”达尔干跟着说，“这样一个荒野山店，对付别人多少还是有些伎俩，只怪我们疏于防范，既然使命不能完成，我等也甘愿去向王上请罪，张大人上路，我们这就回北境。”
“不管怎样，现在人不在了，你们也应该受到刑责，也别怪我不讲情面，”张庭轩说完。立即围上来无数士兵，迅雷疾风般就把那十几个流亡者严严实实给绑了。见流亡者全被束缚于地，张庭轩脸色突变，声色俱厉地吼道：“你们事既不成，奉王命就地正法，无需再回王城请罪。”
“我有王上秘旨藏于衣袋之中，张大人无权行此大刑，”核桀荼乌赶紧喊道。张庭轩果然派人在他身上搜出一张事败后的免死令和一个御批的免死金牌。
“疏不知将在外王令有所不授的道理？”张庭轩把两样东西收入怀中，咯咯笑着，“尔等死期已到，天王老子玉皇大帝来也救不了谁，别拿王令吓人。”
“张大人好大的胆，竟敢目无王法，想必你也不是王上所派吧？”达尔干反问道。
“哈哈，肭仂祖自己都危在旦夕，哪有精力顾得了派谁？”张庭轩自鸣得意地回答，“我现在统归刘缇鹤刘大人属下，怎么样？需要我引荐尔等吗？门儿都没有，除非你们找回那两个孩子。”
“找到又当怎样？”
“将他们活着亲手交给申虞公，”张庭轩说，“事若成，无需我引荐，刘大人也会重用尔等呢！可惜你们已经没有机会了，我要把你们的人头带去，一样得到重赏。”
正当行刑在即，突然从暗处走出两人，对着张庭轩大声喊道：“张大人休要动手，我俩逃跑确实不与流亡者相干，请张大人您网开一面，我俩自有话说！”出现的正是周雨江和周培江，原来他们听到张庭轩说要对流亡者下手时，先就慌了，即刻决定现身相救。二人知道去绿谷隘口也不可能，要老伯先回家去。他们已经做好抉择，正如老人所言那样，目标已经不再是最重要的，通往目的地的路其实就是一条抵达心灵的路，他们不得不对有些东西作出取舍。老头只好放倔强的他们去，答应看到二人平安无事之后才离开回村里。
确认两人的身份属实后，张庭轩把流亡者松了绑。
“诸位大人想尽办法要把我们交给申虞公，不就是为了得到点资助吗？可无论怎么资助都只能救济一时困境，我听说要想永远安宁，需把邦灵树治好。目下我就有治愈邦灵的良方。”
“你有治愈扶桑树的良方？”核桀荼乌未等周雨江说完，赶紧问。
“对，它就藏在我的脑子里，只要带我们到扶桑城，我一定能够把你们的圣树完全根治不会复发，”周雨江说。
“乱七八糟，我们一国上下如此多医者，想尽办法都对邦灵的病无济于事，就凭你也敢出此狂言？”张庭轩勃然大怒，“别妄想打什么歪主意，乖乖地随核桀荼他们去见申虞公吧！”
周雨江还欲争辩什么，核桀荼乌抢先回答：“我等愿为张大人和刘大人誓死效命，务必将两人送至蓖箩国申虞公手里。”说完，拉着两人，和流亡者就要离开。
“这地带关口路面到处是我的人，可别耍什么花招，没用的，”张庭轩警告他们。
“不敢，不敢，”达尔干回答，其时他们已经在离开了。张庭轩只是目送其离开，也不派人跟着。因为他真的设下了天罗地网，流亡者要耍花招当然是行不通的。等核桀荼乌他们消失在山沿后，他也率领自己的人朝相反的方向离开了，因为他要赶着回去参与一场叛乱。
流亡者刚走到之前周雨江二人和老头分开的地方，就被那老者挡住了去路，老者打量着众人问：“你们真要送二人去受申虞公折磨？亏他们还两次救下尔等性命。”
“两次？”达尔干惊问，又默默地看看周雨江和周培江。
“你们被药迷昏之后，原本我是要二位杀了你们以除后患的，两人死活不肯，怕你们在寒冷中熟睡会被冻死，抱客栈的被子给你们盖上，将墙漏风处堵了，还生了盆火。第二次便是现在，他二位原本可以事不关己地随我悄悄离开往绿谷去的，看到你们大难临头，就挺身而出为你等证清白，其中大义还用说吗？”老头回答。
流亡者立刻向二人投去感激的目光，虽然都不言语，但看得出他们此刻复杂的心情正在转变。
“你真的知道解救邦灵的方法吗？”核桀荼乌问周雨江。
“嗯！”周雨江点点头。
“敢不敢和我们王城一行？”
“可以，”两人果断地点点头。
“难道你们不去绿谷隘口了吗？”老头问。
“没用的，你所知的秘密通道早被张庭轩发现，他已派四重兵力分四段把守，每重相隔十里，第一重二十几人，此后每重递增五十人，我们是过不去的，”达尔干回答。
“你如何得知？”核桀荼乌问。
“我也暗中派了十几个兄弟，扮成士兵打探清楚，”达尔干回答。
“后来到苍横店的那群士兵？”老头问。
“抱歉，一直没给大家说，”达尔干点点头。
“是时候出发了，我们没时间等，”核桀荼乌看看周围的兄弟，他没纠结关于达尔干暗中派人的事情。
“可是没万全之策你们走不远就会被张庭轩的人重新抓住，”老头说。
“对，所以我们还是要先往你说的秘密通道，会遇到他的二十几个士兵，我们离开客栈时，偷偷抱走了你库房里剩下的两坛酒，想必那酒里也是有料的，可正用来去犒劳他们，”核桀荼乌回答。
“那好，二位还是托付你们，给保护好了，别让出现意外，按你们的计策小心行事，我也该回去了，”老头说。
“老伯也可放心，这一路行来，我也想了很多，我们不能作出‘变生劫’那样的背义之事来，我还是那个不为财利所动的核桀荼，不能有负于仝袤的重托，虽然事是有变，”核桀荼乌铁铮铮地回答。
老伯肯定地点点头，和我们道过别，消失在夜色之中。流亡者找出那两坛酒，先往绿谷隘口的秘密通道去，果然在不远处遇到二十几个张大人的士兵。核桀荼乌告诉士兵们，是送周雨江二人去蓖箩国，途遇张大人，张大人见兵士辛苦，命他们顺带酒来分赏给众将士。士兵们知道流亡者是要送人去给申虞公的，便不生疑，赞张大人体贴下士，把酒分来喝了。接着士兵们呼呼睡下，核桀荼乌吩咐兄弟们换了士兵的装束，取了士兵们的腰牌，将士兵们抬到山涧隐蔽不被发现处，然后往扶桑城进发。
原来流亡者自客栈醒来，又在仓库里找到几包迷药后，将它们全放进这两坛酒里，药性已加重数倍，那二十几个士兵昏睡了很久才醒来，可是周雨江他们已经进入黑齿国境很远了。
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