事实上，袁、曹的中原大战，从一开始就为天下所瞩目。而在兴平四年的五月，这个战场上出现的种种古怪态势，却令许多围观的策士们胡须捋断了一地。
先是袁绍旗开得胜，一举拿下了延津。随后先锋进逼白马城，围而不攻，意图围城打援。可颜良居然莫名其妙地轻军而出，结果被曹军抓住机会，在一场遭遇战中被许褚斩杀。
由此，曹操立刻亲率主力离开官渡，进逼白马，围攻白马的淳于琼和郭图不得不解除包围，仓皇东遁。而袁绍的大军，还安然待在黎阳，不动声色。双方这第一回合的落子，都有些飘忽。
从表面看，是曹军主力尽出，逼走了来犯的大军。但只有少数敏锐之人才注意到，这两者的先后次序，其实和想象中完全不同。先是袁绍先锋解围而走，然后曹操的主力才不情愿地趋向白马，就像是一头被人扯着尾巴倒着拽出巢穴的猛虎。
至此，这场大战才算有些徐徐展开的意味。但这第一回合的交手，究竟是袁绍牺牲颜良乱了曹操阵脚，还是曹操奇兵突出，打消了袁绍气焰，还都不得而知。
世人唯一得知的，就是在这一场交手之后。汉室这头沉睡的卧虎，终于在此关键时刻有了大动作：汉天子刘协在长安都亭祭天誓师，昭告天下袁绍叛逆不臣，亲统汉军五万御驾亲征！
这一消息陡然一出，当即令天下为之震动。自讨袁术篡逆之后，汉室这两年一直十分低调。至少，在外
人看起来是这样。可如今这一动作，果然又是预料中翻江倒海的大手笔，锋锐直指袁绍，让世人不由暗自揣测：袁家那祖坟到底出了什么毛病，为何俩兄弟接连如此不幸？
可随后，世人才又闻听了曹操将次女曹节送入长安一事。据说曹节嫁妆单是绢帛便有万匹，所有嫁妆总计起来，足以抵西域小国一年丰饶之产。也由此，天下各地市井的说书人，纷纷又编起了‘陛下与曹操之女二三事’、‘陛下与曹女不得不说的故事’这些版本。
甚至，还有些大胆的说书人，那版本简直离谱：言天子本欲对袁绍隐忍，结果袁绍不识抬举，大肆征伐只为爱子袁尚寻一佳偶，却不知曹节早已心慕天子。由此，汉天子才忍无可忍，冲冠那个一怒为了红颜……
当然，对于这些荒诞的说法，身处局中之人向来是不屑一顾的。但不管怎么说，汉室的强力出击，还是为这片战场注入最强大的活力。纵然汉室大军从长安到达官渡，也需半月之久。但本来被动被拖入白马城的曹军，闻听了这个消息后也极为振奋，大有以白马为据点，将袁绍打回老巢的趋势。就连岸后的那些冷清的辎重队，也比平时活跃了不少。
袁绍这一方，当即也有了反应。袁绍下令将郭援的溃败之部交由高干统领，继续在西侧防备汉室从并州发来的袭击。同时，面对曹操的嚣张气焰，袁绍重整了败军，由另一名与颜良齐名的大将文丑率领，南渡黄河
，再度与曹操的主力对决。至于中军大部，袁绍仍未轻动，于黎阳一地总控全局。
一时间，白马城上烽烟四起，无数良将名臣汇聚。小小的城池上，仿佛蕴聚了无数的风雷，只待石破天惊的那一刻。
但这些在文丑看来，根本不是那么一回事儿。袁曹这一场大战，他起初有些不太在意，但自从颜良阵亡后，他的战意便发生了一百八十度的转变：这一次出击，文丑要打个漂亮的翻身仗，将‘河北双刃’的名头重拾起来。
所以，渡河之后，他将目标瞄准了曹操的辎重队。
曹操被拖出了官渡到达了白马，表面看的确是对袁军取得的一次胜利，但除却曹军的主力被调动起来之外，便于决战外。对于袁军来说的另一个好处，就是他们捕捉战机的空间大大提升。白马距离陈留较之官渡远上不少，战阵如此被拉长，辎重队必然破绽重重。尤其这个时候，还是白马空虚，正需要后方大量补给的时候。
当文丑渡过黄河的时候，天色已经有些晚了。本来这时候他应该在此休整一番，等待明日后方袁军大部队都渡过黄河。但文丑却没有这样做，他率领着部队继续向东开去，希望借助兵贵神速的战术，送给曹操一个意料不到的惊喜。
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